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「くそッ、あの馬鹿！！」 グローバルコーテックスの管制局で、似合わない制服に身を包んだクレスは、悪態をつき、ディスプレイを殴った。こんな時には相棒の覚悟の良さが恨めしかった。周りで作業をしていた同僚が何事かとクレスに視線を向けたが、クレスは構わず、再びキーボードを叩き始める。 しばらくすると、通信機から太い男の声が聞こえてきた。 『ん、どうしたんだクレス君？俺の仕事専用の携帯末端に連絡を入れるとは』 「その依頼をしようと思ったんです。今は詳細を話している暇はありませんので、取り合えず、機体を輸送機に乗せて、アーカイブエリアまで一緒に来てください！」 通信機越しから素っ頓狂な声が返って来る。 『ぬおッ、いきなりクレス君と組んでミッションか！？しかも依頼金とか、詳細も知らせないで…あ、俺、長ね』 何故か、デュランの喋る間に“半”とか“長”とか“ようござんすか？”とドスの効いた男の声が響いてくる。 「(何やってんですか)…移動中にお話しますのでッ！黒月が危ないんです。私が今から輸送機を手配して、そっちに向かいますので。依頼金は５００００Ｃ。文句無いでしょう！？」 『黒月がなんかしくじったのか？(グァ、短だったか)クレス君まで戦闘領域に輸送機で出たら、かえって危ないんじゃないか？ああ、通信切れてるし。拒否権無しってことね』 クレスは上着を掴んでＧＣの輸送機発着所へ駆け出した。 ―――――――――【邂逅〜Time say good-by〜】Vol.10――――――――― 【さよなら〜You are no where〜】 「…………とことん甘い人ですね。あの一度きりの勝てる機会を棒に振るとは」 「まだ…まだだ…」 硝煙取り巻く砂塵の中、二機のＡＣが直立不動のまま佇んでいる。一方のＡＣには左腕と頭部パーツが無く、そのすぐ付近の地面に切り離されたパーツが埋まっていた。それに比べもう一方の流線的な薄紅色の機体は五体満足で、頭部パーツが少々被弾しており、コアの装甲などは、さして目立った被弾は無く、ただ一部分が強い衝撃を受けたのか、装甲が抉れていた。 「カウンターの要領で、最初の攻撃をわざと受けたのは判ります。しかし、何故コアパーツでは無く“スナイパーライフル”に狙いをつけたのですか？」 薄紅色の機体の右腕には、何の武装もされていなかった。良くみると、薄紅色の機体の周囲には、焦げた金属片が散らばっており、どうやらそれは破壊されたスナイパ―ライフルの破片のようだった。 あの一瞬、ファラウェイはスナイパ―ライフルに狙いを定め、ほとんど零距離でライフル弾を放ち、武器破壊を行なった。しかし、赤薔薇はスナイパーが爆発―炎上するまでのほんの数秒間にスナイパーをパージし、右腕の損傷をかろうじて防いだ。そしてファラウェイの左腕を切り離した返す太刀で、頭部パーツを切り離したのだ。 (あとは…レーザーブレードさえ破壊すれば、赤薔薇は戦闘能力を失う) 「まさか、武器破壊をして、戦闘能力を奪って、私に勝とうなんて甘いことを考えてるのではないでしょうね？」 黒月はスパークの走る機体をなだめ、急速後退させると、赤薔薇の左腕を狙ってライフルを一斉射させる。 「無駄です…あなたの狙いなど読めています」 赤薔薇は機体を左に平行移動させ、回避行動を取る。数発被弾したが、それは機体の右腕周辺に被弾し、火器には影響が無い。反撃に右肩に装備されているミサイルを放つ。 「くっ…」 これ以上ライフルを使うわけにはいかない黒月は、ＯＢを発動させ、ミサイルを回避する。そしてＯＢをカットし、ブーストでミサイルの第二波をかわそうとするが。この時、機体に異変が起こった。ブーストが切れたのだ。計器を見ると、ＥＮゲージがレッドゾーンを超えており、ＥＮチャージに入っていた。 「ジェネレーターエラー！？馬鹿な…奴から撹乱系ロケットを貰った覚えはない」 ミサイルは運悪くファラウェイの右腕周辺に被弾し、ライフルを破壊する。ファラウェイは隠し武器の一度しか使えない、強度の低い小型のナイフを脚部から取りだし、右手に装備する。ミサイルによる粉塵の中からゆっくりと薄紅色の機体が姿を現す。 「無様ですね」 赤薔薇は左腕を横方向に少しだけ上げ、真紅のブレードを形成した。 「その月光…色が違うと思っていたが」 真紅のブレードを薙ぎ、切っ先をファラウェイに向ける。 「御明察。この剣はただの月光ではありません。【ULB-BLOODY-SWORD】過去、大破壊以前に存在した紅き魔剣を模したロストテクノロジーの一つです。逸話の如く、切り裂くだけでは無く、ジェネレーターに異常をもたらします。一太刀入った時から、あなたの命運は尽きていたのですよ」 「御説明どうも…」 スロットルを押しこみ、機体を屈ませ、バネのように勢いをつけて赤薔薇に飛びかかり、ブレードを破壊するために突出型ブレードの予備動作に入る。もうこれが最後の攻撃手段だ。赤薔薇は横に軽くステップし、ナイフの攻撃を回避した後、ファラウェイ目掛けて突きを放つ。 紅き剣がファラウェイの視界を埋め尽くす―― 「クス、最後の最後まで甘い人でしたね。さようなら。レイヴン」 斬撃。 ――――――――――――――――――――――――――― 「―――そろそろ作戦領域に入る。しかし…」 真紅の機体は地上の風景を見渡す。そこには無数の鉄屑と、砂塵と、墜落船だけが存在する、非常に閑散とした風景だった。 「…探索を実行してください。もしかすると、まだ戦闘中かもしれませんので警戒を怠らずに」 クレスはそう言うが、輸送機のレーダーに熱源の反応は無い。 「了解。デュラン・アドワード――サンドガーディアン出撃する」 「ファラウェイの最終確認地点のデータを送ります。輸送機はこのまま上空にて待機してますので、確認が終了したら、この地点まで戻ってください」 取り合えず、デュランはその最終確認地点まで機体を駆る。そこには大破された墜落船の一部の残骸が残っており、まだその一部は炎上していた。本当にまだ戦闘が行なわれている可能性も否定できないので、機体は戦闘モードにしたまま、デュランは最終確認地点を拠点にし、その周辺を探索していく。周辺にはＭＴの物とおぼしき残骸しかなく、ＡＣほどの巨大な機体は見つからなかった。 「クレス、どうやらファラウェイの機体は確認できないが…探索地域を広げるか？」 しかし、クレスは見てしまった。サンドガーディアンから中継して送られてくる映像の中に、良く見知ったエンブレムがあることを。 「デュラン…さん。４時方向にもう一度機体を戻してくれませんか…？」 「了解。これは…」 そこにポツンと佇んでいる漆黒のパーツ。その一部分には漆黒の鴉が描かれていた。ファラウェイの左腕と、頭部パーツだった。無言でデュランはその場所で機体を旋回させる。すると視界の隅の、少し離れた地点に黒い塊が映った。デュランは反射的にクレスへの映像回線を切る。 「……オイ…冗談だろ…？」 紛れも無く、ファラウェイだった。漆黒の機体は頭部と左腕が欠落していて、片膝をついていた。右腕は力無く、半分ほど肩から引き千切れており、手にはひしゃげたナイフが握られていた。デュランは塊の前まで機体を駆る。 コアには幾重もの鋭い線が走っており、どうやら弾速の早い火器で攻撃されたと判る。そして…コクピットにあたるコアの中心は無残にも空洞になっており、ブレードで貫かれたということが判った。 「黒月…死んだのか……？」 ファラウェイが敵のブレードに貫かれる瞬間が、デュランの頭の中で再現される。状況を見るに、ファラウェイは敵機に破壊され、黒月もろとも、運命を共にしたとしか考えられなかった。サンドガーディアンは砂塵のけぶる中、ただ、静かに佇んでいた。 ――――――――――――――――――――――――――――――― 暗い、ここはどこだろう。 「レ――ン―ます―か」 「レイヴン――――」 ――――――――――――――――――――――――――――――― 最初に目に入ったのは見知らぬ天井だった。続いて、照明の光が眼を焼く。うっ、とうめきを漏らし、黒月は起き上がろうとする。しかし、体は言う事を聞かず、微かに上体が動いただけだった。体の至る所に包帯が巻かれていた。点滴をされているのだろう、腕には管が刺されていた。パシュっと、どこかのドアの開く機械的な音が聞こえる。まだ視界がぼやけて良く辺りが見まわせない。記憶もなんだか良く纏まらず、自分が今まで何をしていたかが思い出せない。 そんなぼやける視界の中、金色の光が眩しかった。ああ、と黒月は心の中で嘆息を漏らす。一つだけ判ったことがある。 「やっと目覚めたか？」 姉さんが帰ってきた。 |
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